第一個體溫計理論是伽利略在16世紀(jì)時發(fā)現(xiàn)的。但直到200年后才設(shè)計出使用方便、性能可靠的體溫計。水銀儲存在末端的水銀球內(nèi)，當(dāng)水銀被加熱時，它會發(fā)生膨脹，沿著非常狹窄的玻璃管上升。所以，體溫的小小變化就會導(dǎo)致玻璃管內(nèi)水銀的大幅度上升，量完體溫后，得用力甩動體溫計，使水銀回到水銀球內(nèi)。

1714年，加布里埃爾·華倫海特研制了在水的冰點和人的體溫范圍內(nèi)設(shè)定刻度的水銀體溫計。一位荷蘭醫(yī)生用它來給發(fā)熱病人量體溫，但體溫計仍然太大了，大多數(shù)醫(yī)生未能很快使用它。

1868年，文德利希這位德國教授出版了《疾病與體溫》一書，書中記載了2.5萬例病人的體溫變化，而他所使用的體溫計的大小是奧爾伯特體溫計的兩倍，每次要花20分鐘的時間來記錄體溫。

1869年奧爾伯特設(shè)計了一個能快速而準(zhǔn)確測量體溫、長度只有約15厘米的體溫計。遺憾的是奧爾伯特的體溫計問世太晚，未能給卡爾·文德利希提供幫助。

1980年前后，發(fā)明了會說話的體溫計。膜狀液晶體溫計在體溫正常時呈現(xiàn)綠色，低燒呈現(xiàn)黃色，高燒呈現(xiàn)紅色。 

1988年，出現(xiàn)了電子呼吸脈搏體溫計，可以進行遙測。

1993年，德國格拉特姆（Geratherm）公司就發(fā)明了這種紅外體溫計，并出口到世界60多個國家和地區(qū)。